Les forêts ont une importance largement reconnue. Elles jouent un rôle dans la régulation du cycle de l’eau et du climat, stabilisent les sols, et hébergent une variété de plantes et d’animaux qui sont utilisés comme nourriture, médicaments ou combustibles… Les forêts couvrent environ 30% de la surface terrestre, ce qui correspond à 60% des forêts qui existaient à l’époque où les humains débutèrent l’agriculture. Si le taux de déforestation n’a pas été réduit ces dernières années, la reforestation est plus largement pratiquée. Ainsi, au final, le rythme de la déforestation a diminué.

L’Afrique serait le continent où les plus grandes surfaces forestières – 64 millions d’hectares – ont été abattues entre 1990 et 2005. Cependant, selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) qui tenait récemment la 15e session de la Commission des forêts et de la faune sauvage pour l’Afrique, ce continent serait au deuxième rang pour ce qui est de la déforestation entre 2000 et 2005. La perte de forêt serait attribuable à leur conversion en boisés et terres agricoles. Les feux de forêts font aussi partie des responsables; ils résultent souvent du mauvais contrôle de brûlis intentionnels. La FAO note une amélioration des politiques de gestion forestière, mais aussi la persistance du manque de ressources pour les appliquer.

Des initiatives notables ont cependant lieu. Le Cameroun confirmait dernièrement la protection de 900 000 hectares de forêt intacte. Cette forêt abrite des populations pygmées Baka. Elle est un couloir de migration important pour les éléphants et participera aussi à la protection de grands singes. De plus, elle fera le lien entre des aires protégées existantes.