Des scientifiques menant des recherches le long de la côte sud-ouest de la Grande-Bretagne ont découvert que des produits chimiques bouleversent le développement sexuel d’espèces marines. Ces chercheurs de la Marine Biological Association de Plymouth ont examiné des palourdes dans les estuaires entre Southampton et Severn et ont trouvé que les mâles de 17 des 23 sites étudiés étaient dans un état « intersexuel ». C’est-à-dire qu’ils possédaient à la fois des gonades mâles et femelles et produisaient ainsi du sperme et des ovules. À certains endroits, 60 % des mâles étaient affectés.

Les produits chimiques responsables seraient soit des substances ressemblant aux hormones sexuelles, soit des hormones sexuelles naturelles qui ne sont pas éliminées par les centres d’épuration des eaux. Dans le cas de ces palourdes britanniques, l’élevage bovin pourrait être en cause, puisqu’il n’y a par ailleurs pas beaucoup d’industries dans cette région.

Cette situation est inquiétante puisqu’elle pourrait nuire ou mettre fin à la reproduction des palourdes et d’autres espèces aussi sensibles à ces substances. Puisque ces mollusques sont à la base du réseau alimentaire, leur diminution pourrait avoir des conséquences importantes sur les écosystèmes marins. D’ailleurs, ce qui est particulièrement préoccupant, remarque une scientifique, est que les changements de sexes à large échelle laissent soupçonner que bien des impacts des activités humaines passent inaperçus… ce n’est que la pointe de l’iceberg dont nous avons conscience, pour l’instant.