Selon une équipe de scientifiques du centre Met Office Hadley Centre, de , l'université d’Exeter et du Centre for Ecology & Hydrology, les taux élevés de CO2 contribueront à l’élévation des niveaux des fleuves à l'avenir.

Les résultats, publiés le 30 août 2007 dans la revue nature, suggèrent que les taux élevés de CO2 provoquent une extraction moindre de l’eau du sol par les plantes, laissant cette eau être drainée jusqu’à atteindre les fleuves et ainsi se rajouter à l'écoulement déjà attendu à la hausse en raison des impacts du changement climatique.

L'année dernière, les membres de l'équipe de recherche ont prouvé que cet effet peut déjà être observé dans les enregistrements historiques de l'écoulement des fleuves. Cette nouvelle étude, dirigée par le docteur Richard Betts, spécialiste des impacts climatiques au Met Office Hadley Centre, prouve que l'effet des réponses des plantes au taux de CO2 pourrait être aussi important que celui de l’augmentation des précipitations due au changement climatique.

Ces prévisions sont susceptibles d'être de bonnes et de mauvaises nouvelles. « C'est une épée à deux tranchants, » a déclaré Richard Betts « Cela signifie que les augmentations de la sécheresse dues au changement climatique pourraient être moins graves comme les plantes perdent moins d'eau. D'une part, si le sol est saturé plus souvent, vous pourriez attendre que les événements de précipitations intenses causent des inondations ».

Richard Betts, un des auteurs du récent rapport du CIEC, a ajouté que ce phénomène rend aussi plus difficile la comparaison du CO2 avec les autres gaz à effet de serre qui n'affectent pas les plantes de la même façon. « Nous entendons souvent parler d’équivalent CO2, utilisé dans les calcul de « l’empreinte carbone », pour les autres gaz tels que le méthane et les oxydes d'azote. Mais ceci explique seulement l'effet de ces gaz sur le réchauffement global. Si nous voulons comparer leurs pleins impacts sur les sécheresses et les inondations, nous devons également considérer des effets directs sur des plantes ».