Alors que le terme même de développement n'existait pas, à l'origine, dans la plupart des langues autochtones, les vies des peuples autochtones ont pourtant subi des bouleversements radicaux, au cours des siècles, au nom du développement économique. En effet, bon nombre de ces communautés ont été forcées ou incitées par la ruse à quitter leurs terres ancestrales pour céder la place à de gigantesques industries, des centrales d'énergie et d'autres entreprises des temps modernes. Entre temps, les peuples autochtones de par le monde n'ont pas pour autant récolté les fruits du développement, et ils continuent aujourd'hui encore de souffrir de taux anormalement élevés de pauvreté, de problèmes de santé, de criminalité et de violations des droits de l'homme. Ces populations sont désormais parmi les plus exposées aux méfaits du changement climatique alors que leur bilan carbone est quasi nul, du fait de leur mode de vie traditionnel En fait, alors que les peuples autochtones dans le monde représentent près de 370 millions d'individus, soit quelque 5 pour cent de la population mondiale, ils constituent près d'un tiers des 900 millions de personnes vivant en milieu rural considérées parmi les plus pauvres de la planète.

Mais un développement humain soucieux des droits des peoples autochtones peut générer de réelles opportunités  et leur permettre de mener leur mode de vie tel qu'ils le souhaitent. Ces conclusions ont été convenues par les représentants de plus de 16 communautés autochtones, qui les ont reprises à leur compte durant la réunion organisée par le PNUD en préparation du 20ème anniversaire du Rapport sur le développement humain, l'une des réalisations phares de l'Organisation.