Un habitant sur deux potentiellement exposé à de fortes chaleurs à répétition dans les prochaines années

L’Occitanie est particulièrement confrontée à une hausse des températures liée au changement climatique. Les vagues de chaleur de l’année 2019, avec de fréquentes températures au-dessus des 40°C ont donné un aperçu des canicules à venir. Parmi les nombreux indicateurs disponibles pour mesurer ce réchauffement (anomalies de températures, nombre de jours de vagues de chaleur, etc.), ce sont les fréquences des journées estivales et des nuits tropicales qui sont retenues dans cette étude. Une journée est estivale si sa température maximale est supérieure à 25°C et une nuit est dite tropicale si sa température minimale ne descend pas en dessous de 20°C. Ces deux indicateurs dépendent de seuils de températures fixes et facilitent ainsi les comparaisons entre des territoires aux climats parfois différents au sein même de la région. De plus, si ces journées et nuits de fortes chaleurs ne constituent pas en elles-mêmes des phénomènes à risque, leur multiplication et leur succession sont un indice de la survenue d’épisodes critiques tels que les canicules. Enfin, la prise en compte des températures nocturnes - en plus des températures diurnes – est essentielle dans une optique de santé publique. Ce sont en effet les baisses nocturnes de température qui permettent aux organismes de mieux supporter les fortes chaleurs le jour, notamment pour les personnes âgées.

Pour les décennies à venir (2021-2050), les modélisations climatiques du projet Euro-Cordex (encadré 1) montrent une augmentation du nombre de journées estivales et de nuits tropicales par rapport à la référence climatique sur la période passée (1976-2005). Au-delà d’une lecture régionale, étant donné la diversité des climats et des territoires (zones littorales, de plaine ou de montagne), il est fondamental d’étudier ces phénomènes à une échelle géographique plus fine. La répartition de la population étant très inégale sur le territoire (figure 1), il est également crucial de l’intégrer dans l’analyse de l’impact du réchauffement climatique.

À l’avenir, les journées et nuits de fortes chaleurs deviendront de plus en plus fréquentes sur l’ensemble du territoire régional. Ainsi, sur le littoral et dans l’arrière-pays méditerranéen, déjà très régulièrement touchés par des journées estivales, les fortes chaleurs diurnes mais aussi nocturnes se multiplieront (figure 2). Cette large zone continue, s’étendant des environs de Céret dans les Pyrénées-Orientales jusqu’au nord du Gard et remontant le long du Canal du Midi, serait alors soumise à plus de 82 journées estivales et plus de 19 nuitées tropicales, par année. Au cours des dernières décennies, un tel cumul des fortes chaleurs de jour comme de nuit se limitait aux environs de Perpignan et de Narbonne, ainsi qu’à un couloir reliant Nîmes au littoral. En effet, si les territoires aux alentours d’Alès, Montpellier et Béziers connaissaient déjà de nombreuses journées estivales, les nuits tropicales y étaient plus rares.

Jusqu’au début des années 2000, le reste de l’Occitanie n’était pas soumis à ces phénomènes de fortes chaleurs très fréquentes. Avec jusqu’à 70 journées estivales par an, les territoires de plaine (Gers, Haute-Garonne, Tarn-et-Garonne, sud du Lot et ouest du Tarn) se distinguaient cependant des territoires de moyenne ou haute montagne où ce nombre n’excédait pas 48 jours (Massif central et Pyrénées).

Dans les prochaines décennies, certains territoires de plaine intérieure seront dans une configuration similaire à celle que connaissait le littoral par le passé. Ainsi, au sein d’un vaste triangle reliant les environs de Muret, Albi et Castelsarrasin, le nombre de journées estivales passerait à plus de 82 par an, alors même que leur fréquence restait proche de 70 jusqu’en 2005. Et sur certains de ces territoires, localisés plus au nord de la Haute-Garonne et à l’ouest du Tarn, le nombre de nuits tropicales dépasserait les 19 par an.

Le périmètre des territoires de montagne rarement soumis à des journées estivales sera de plus en plus restreint. Au sein même de ces territoires, la fréquence des fortes chaleurs progresserait, passant de 17 journées estivales par an jusqu’en 2005, à 29 dans les décennies à venir. En moyenne montagne, les hauteurs au-dessus de Millau, Villefranche-de-Rouergue, Saint-Girons ou Saint-Gaudens connaîtraient entre 48 et 70 journées estivales par an.

Les fortes chaleurs à répétition s’étendront ainsi à de nouvelles zones de la région tandis que le phénomène gagnera en intensité dans les territoires qui y sont déjà soumis. Les territoires littoraux aux alentours de Perpignan et Narbonne et le sud du Gard verraient augmenter de façon très marquée la fréquence moyenne des journées estivales : de 89 jours jusqu’en 2005 à 107 à l’horizon 2021-2050. Sur ces mêmes territoires, le nombre moyen de nuits tropicales doublerait, passant de 27 à 52.

Les territoires qui seront marqués par la multiplication des épisodes de fortes chaleurs sont précisément ceux où vit une large majorité de la population régionale : le littoral méditerranéen et autour de la plaine de la Garonne (figure 1).

De plus, dans ces zones fortement urbanisées, s’ajoutent des phénomènes très localisés tels que les îlots de chaleur urbains, qui ne peuvent être pris en compte dans les simulations climatiques compte tenu de leur large échelle géographique. Ces phénomènes pourront pourtant augmenter les températures à l’échelle infra-urbaine et donc rendre plus fréquents encore, pour certains quartiers, les épisodes de fortes chaleurs.

Actuellement, 16 % de la population d’Occitanie habite dans une zone très souvent soumise par le passé à des journées estivales et des nuitées tropicales (figure 3). Au regard des simulations du climat à venir à l’horizon 2021-2050, plus de la moitié des habitants de la région (55 %) résident au sein d’un territoire qui devrait être très fréquemment concerné par ces fortes chaleurs.

Pour autant, les risques sanitaires en cas de fortes chaleurs ne sont pas les mêmes pour tous. Ainsi, la canicule d’août 2003 qui a entraîné le décès d’environ 15 000 personnes en France métropolitaine, a particulièrement pesé sur les plus âgés (86 % des personnes décédées avaient plus de 70 ans) (pour en savoir plus). Des épisodes de fortes chaleurs peuvent en effet entraîner une déshydratation, l'aggravation de certaines maladies chroniques ou encore un coup de chaleur. Les nourrissons, les femmes enceintes, les personnes âgées et celles atteintes d’une maladie chronique sont particulièrement vulnérables.

En Occitanie, une personne âgée sur six et un jeune enfant sur six résident dans des zones déjà soumises à de fortes chaleurs à répétition, c’est-à-dire dans les territoires situés aux alentours de Perpignan, de Narbonne et au sud du Gard. Les personnes âgées prises en compte ici sont celles de 75 ans ou plus, âge à partir duquel apparaissent des pathologies de plus en plus nombreuses, et qui vivent à leur domicile. Les jeunes enfants sont ceux de moins de six ans, âge en deçà duquel il est encore difficile d’aller chercher seul de l’eau ou des secours. Avec ces critères, 94 000 personnes âgées et 59 000 jeunes enfants vivent dans les territoires déjà soumis à de très fréquentes fortes chaleurs.

Avec la multiplication de ces phénomènes et l’extension des territoires concernés, ces populations risquent à l’avenir d’être bien plus nombreuses. Selon la modélisation du climat à venir, 50 % des personnes âgées de 75 ans ou plus et 58 % des jeunes enfants résident aujourd’hui dans une zone qui connaîtra dans les prochaines décennies des journées estivales et des nuits tropicales très fréquentes.

Au total, 517 000 personnes vulnérables au regard de leur âge (303 000 personnes âgées et 214 000 enfants) résident aujourd’hui dans un territoire où les épisodes de fortes chaleurs, de jour comme de nuit, seront réguliers dans les années à venir. Soit 364 000 personnes supplémentaires par rapport à la situation climatique passée.

En prenant également en compte les personnes âgées vivant en établissement d’hébergement, 28 000 personnes âgées supplémentaires seraient potentiellement concernées à l’avenir par ces fortes chaleurs diurnes et nocturnes : 421 établissements d’hébergement pour personnes âgées comptabilisant 28 000 places sont en effet implantés au sein des territoires qui connaîtront très souvent de fortes chaleurs dans les prochaines décennies.

L’âge n’est pas le seul critère qui rend les personnes vulnérables face aux fortes chaleurs. Les personnes pauvres, de par leurs conditions de vie et d’habitat, sont également plus fragiles. L’adaptation à la hausse des températures a un coût : l’isolation des logements ou l’achat d’équipements pour les rafraîchir ne sont pas accessibles à tous. Par ailleurs, l’accès à l’eau et à la nourriture en quantité suffisante sont des facteurs essentiels pour aider les organismes à supporter ces températures et peut être difficile pour les plus précaires.

Au regard de la période passée, 19 % des personnes pauvres vivant en Occitanie (soit 174 000) résident dans un territoire à risque. Avec la modélisation du climat à venir, cette part pourrait tripler : 60 % des personnes pauvres (soit 564 000) vivent dans des zones qui seront soumises demain à des fortes chaleurs très fréquentes.

La population concernée serait encore plus nombreuse en prenant en compte les centres d’hébergement pour personnes en grande précarité (personnes en réinsertion sociale, réfugiés, demandeurs d’asile), les deux tiers d’entre eux étant implantés dans ces zones.

S’il n’existe pas en France de texte précisant les professions à risque, celles s’exerçant en extérieur telles les professions du bâtiment, des travaux publics et des travaux agricoles sont directement exposées. Ces professions sont bien représentées dans la région. L’Occitanie est en effet la deuxième région française pour le nombre d’emplois agricoles (plus de 80 000 fin 2016) et la quatrième région pour le nombre d’emplois dans la construction (148 000). L’importance du secteur agricole est historique en Occitanie, avec par exemple une arboriculture et une viticulture très présentes sur le pourtour méditerranéen, et un élevage ovin important dans le Massif central et les Pyrénées. Quant au secteur du BTP, les effectifs importants résultent du dynamisme démographique de la région.