Des conditions climatiques presque invivables. Si rien n’est fait pour limiter les émissions de gaz à effet de serre, un tiers de l’humanité pourrait vivre, d’ici à cinquante ans, dans des endroits aussi chauds que le Sahara aujourd’hui. Ces 3,5 milliards de personnes sortiraient alors de la « niche climatique » dans laquelle les humains ont prospéré depuis six mille ans. Voilà les conclusions d’une étude publiée lundi 4 mai dans la revue américaine Proceedings of the National Academy of Sciences, qui met en lumière les risques maximaux auxquels le monde pourrait être soumis dans les prochaines décennies à moins que nous ne parvenions à inverser la tendance.
L’équipe de chercheurs chinois, américain et européens a cherché à savoir, en compilant des données climatiques, archéologiques, démographiques et agricoles, quelle est la « niche climatique » des humains, c’est-à-dire les conditions de températures ou de précipitations idéales pour leur survie et leur prospérité.
Les populations, de même que l’agriculture et l’élevage, sont aujourd’hui largement concentrées dans des bandes climatiques restreintes : la plupart vivent dans des régions tempérées, où la température annuelle moyenne se situe entre 11 °C et 15 °C, tandis qu’un plus petit nombre évolue dans des régions équatoriales ou tropicales où les températures grimpent à 20-25 °C. Malgré toutes les innovations et les migrations, cette situation n’a pas évolué depuis six mille ans, concluent les scientifiques.
« Conditions extrêmes »
Cette inertie historique contraste avec les changements brutaux que les humains devraient subir dans les cinquante prochaines années. Dans un scénario où les émissions continuent d’augmenter sans relâche, la température mondiale devrait s’élever de 3 °C d’ici à 2070 par rapport à l’ère préindustrielle, selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC).
Mais, en réalité, selon les auteurs de l’étude, la majorité des humains subira une température deux fois plus élevée : elle pourrait atteindre 7,5 °C, en l’absence de migrations. Cette différence s’explique par le fait que les terres se réchauffent davantage que les océans et parce que la croissance démographique se fera principalement dans les zones les plus chaudes.
Conséquence : les populations des régions tempérées pourraient expérimenter une température annuelle moyenne d’environ 20 °C d’ici à 2070, soit l’équivalent de l’Afrique du Nord, de certaines parties du sud de la Chine et des régions méditerranéennes. Les habitants des régions déjà très chaudes aujourd’hui subiraient, quant à eux, une température moyenne supérieure à 29 °C, selon les auteurs. Ces conditions climatiques extrêmes ne concernent actuellement que 0,8 % de la surface terrestre mondiale, principalement dans les parties les plus chaudes du désert du Sahara, mais, d’ici à 2070, elles pourraient s’étendre à 19 % des terres et concerner 3,5 milliards de personnes.
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