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Les pièges photographiques sont un outil précieux pour les chercheurs et les protecteurs de la nature. Ils permettent d'observer la faune sauvage sans la déranger et de la surprendre parfois dans des moments intimes. Comme ce rhinocéros de Java récemment surpris à batifoler dans un bain de boue au sein d'un parc national indonésien.
Mais ces dispositifs peuvent également aider à repérer des espèces très discrètes, rares voire en danger d'extinction. C'est ce que des chercheurs sont parvenus à faire dans la forêt des marais Tanoé-Ehy dans le sud-est de la Côte d'Ivoire. Pour la première fois, ils ont réussi à capturer des images d'une espèce de primate rare et très menacée, le cercopithèque de Roloway.
En quête des espèces disparues
Depuis plusieurs années, l'organisation Global Wildlife Conservation s'est engagée aux côtés d'une centaine de scientifiques dans un projet ambitieux. Nommée Search for Lost Species, l'initiative vise à retrouver la trace de quelque 1.200 espèces d'animaux et de végétaux qui ont disparu des radars aux quatre coins de la planète, certaines depuis plusieurs décennies.
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C'est dans le cadre de ce projet que les recherches ont été lancées dans la forêt des marais Tanoé-Ehy dans l'espoir de dénicher un animal bien précis : le colobe rouge de Mlle Waldron ou Piliocolobus waldronae. Cette espèce de singe découverte dans les années 1930 n'a plus donné signe de vie depuis 1978 en Côte d'Ivoire et est aujourd'hui considérée comme éteinte.
Pourtant, des témoignages collectées au début des années 2000 ont suggéré qu'un petit nombre d'individus pourrait encore exister dans le sud-est du pays. C'est ce qui a poussé la Global Wildlife Conservation à classer le colobe rouge de Mlle Waldron parmi les 25 espèces les plus recherchées sur la liste de son projet Search for Lost Species.
Des caméras pour scruter la canopée ivoirienne
Afin de retrouver la trace du primate, une équipe internationale de chercheurs a installé une trentaine de pièges photographiques à travers la canopée de la forêt ivoirienne depuis mai 2019. Les sites ont été minutieusement sélectionnés en prenant notamment en compte les échanges avec des membres des communautés locales. Et ses efforts ont d'ors et déjà commencé à porter leurs fruits.
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Selon la Global Wildlife Conservation, les dispositifs ont permis de récolter un total de 22.000 vidéos que les scientifiques ont analysées. Malheureusement, le colobe rouge de Mlle Waldron n'y est pas apparu mais les images ont aidé à observer six des sept espèces de singe connues pour évoluer dans ce milieu, y compris donc le cercopithèque de Roloway (Cercopithecus roloway).
Ce primate est reconnaissable à sa fourrure sombre, sa longue barbe blanche et son arrière-train orangé. Il évolue sur un petit territoire étendu sur le Ghana et la Côté d'Ivoire mais ses effectifs ont fortement décliné. A tel point que l'espèce est considérée en danger critique d'extinction par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et figure parmi les 25 primates les plus menacés au monde.
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Grâce aux caméras, les scientifiques ont pu observer deux spécimens se balader sur les branches dans la canopée, probablement à la recherche d'insectes à manger. D'après la Global Wildlife Conservation, c'est la première fois que l'espèce, dont la population est estimée à quelque 300 individus, est filmée dans son milieu naturel.
Des animaux difficiles à observer
"Vous ne pouvez pas suivre les singes dans de telles forêts et vous devez avoir beaucoup de chance si vous voulez les photographier quand vous les rencontrez avant qu'ils ne fuient", a confirmé à Mongabay, Inza Koné, directeur général du Centre suisse de recherche scientifique en Côte d'Ivoire et responsable du projet de conservation basé dans la communauté de Tanoé-Ehy.
"C'est pourquoi les pièges photographiques apparaissent comme la meilleure façon d'obtenir des images dans la nature. Jusqu'à récemment, la plupart des photos du singe étaient issues de spécimens en captivité", a-t-il poursuivi. Une trentaine de cercopithèques de Roloway vivent dans des zoos à travers le monde mais cette population captive demeure "très petite et fragile", selon Inza Koné.
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Bien que des efforts de sensibilisation et de protection et qu'un programme de reproduction aient été mis en place, la situation du primate reste pour l'heure préoccupante. Et il n'est pas exclu que l'espèce devienne, après le colobe rouge de Mlle Waldron, la prochaine à disparaître des radars. "Si nous n'anticipons pas, les cercopithèques de Roloway pourraient faire partie des prochains singes... voués à l'extinction", a-t-il averti.
Les cercopithèques, comme les colobes rouges, ont vu leur population décliner à cause de la chasse destinée à la consommation locale et au commerce de viande de brousse mais aussi à la déforestation à grande échelle de leur habitat favorisée par l'exploitation forestière et l'agriculture. Leur disparition fait ainsi figure d'indication du déclin des écosystèmes.
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Un "dernier refuge"
Outre cette espèce, les caméras ont mis en évidence une vingtaine de mammifères arboricoles. Parmi eux, le cercopithèque de Lowe (Cercopithecus lowei), le colobe noir-et-blanc de Geoffroy (Colobus vellerosus), le mangabey couronné (Cercocebus lunulatus), le pangolin à longue queue (Phataginus tetradactyl), des écureuils géants ainsi que des galagos.
Bien que P. waldronae continue de manquer à l'appel, ces premières observations sont prometteuses pour les spécialistes. "Ces études à pièges photographiques menées dans la canopée nous ouvrent un nouveau monde et pourraient à terme être la clé pour trouver le colobe rouge de Mlle Waldron", a précisé dans un communiqué Daniel Alempijevic de la Florida Atlantic University qui a participé aux recherches.
"Singe de Mlle Waldron ou non, cette étude exceptionnelle a jusqu'ici démontré à quel point la forêt de Tanoé-Ehy constitue un dernier refuge pour certaines de ces espèces", a-t-il poursuivi. Les scientifiques prévoient de se rendre sur le terrain durant la saison des pluies pour rechercher l'animal. S'ils échouent à le trouver, l'espèce pourrait devenir le premier primate à être déclaré éteint depuis 500 ans.
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