Dans l’environnement de rapide développement scientifique et technique que nous connaissons, différentes façons d’appliquer de nouveaux savoirs et des innovations sont constamment engendrées, nous apportant encore plus de possibilités et de défis. Nous bénéficions du plus grand choix que ces progrès nous offrent. Néanmoins, avoir plus de possibilités signifie également avoir plus de responsabilités. Conscients de notre rôle de gardiens du monde dans lequel nous vivons, notamment à l’égard des générations futures, nous devons donc être prudents dans l’exercice de nos choix.

Ce besoin de procéder de manière éthique s’exprime dans les débats relatifs au principe de précaution. Bien que le concept de précaution ne soit pas nouveau, la compréhension du principe de précaution en est, avec le temps, venu à signifier des choses différentes pour des gens différents, et l’application du principe de précaution s’est avérée à l’occasion controversée.
Né de considérations environnementales, le principe de précaution a depuis mûri en devenant un principe dont le champ d’application est bien plus large, et la valeur potentielle du principe de précaution comme un guide politique devrait être envisagée.

Étant donné son mandat dans l’éthique des sciences et des technologies, l’UNESCO a un rôle à jouer ici en façonnant le principe de précaution en une forme que les États membres puissent utiliser de manière appropriée dans l’évaluation éthique des choix que les sciences et les technologies offrent. En conformité avec le mandat reçu des États membres (31 C/5), l’UNESCO, avec son organe consultatif la Commission mondiale d’éthique des connaissances scientifiques et des technologies (COMEST), a réuni un groupe d’experts afin de proposer une définition claire du principe et de fournir une clarification des possibles usages de ce principe, visant à offrir une plate-forme éthique qui garantisse une gestion du risque appropriée et une information exacte du public et des décideurs, au vu de l’impact des nouvelles technologies.