Les discussions ou débats au sujet du changement climatique s'appuient sur le fait élémentaire que la température de la terre dépend de l'équilibre entre l'énergie solaire que la terre absorbe et l'énergie qu'elle rayonne de nouveau vers l'espace. Les scientifiques à l'institut de Goddard de la NASA pour les études de l'espace (GISS) ont achevé une étude du bilan énergétique de la terre en utilisant une combinaison des modèles globaux de climat, les mesures au sol, et les observations par satellite, qui donnent quelques nouvelles importantes.

Non seulement la terre absorberait environ une énergie de 0.85 watt par mètre carré de plus qu'elle n'en rayonne vers l'espace, mais une quantité considérable de cette énergie "se cache" dans les océans, et son plein effet sur le système climatique reste encore latent.