La commode que vous venez d'acheter pour votre chambre peut-elle contenir des substances chimiques dangereuses pour votre santé ? Depuis juin 2007 et l'adoption du règlement européen REACH, les producteurs et importateurs de substances chimiques doivent apporter la preuve de leur innocuité pour la santé humaine et l'environnement avant leur mise sur le marché. Ces substances doivent être "enregistrées" auprès de l'agence européenne des produits chimiques, "évaluées" et "autorisées" ou "soumises à restrictions commerciales" voire "bannies". Actuellement, 143 000 substances ont été pré-enregistrées et environ 30 000 autres - celles dont le marché est supérieur à 1000 tonnes par an ou considérés à risque - doivent l'être avant la fin 2010. La totalité de ces substances sera sous contrôle en 2018.
 
L'arsenal scientifique et technologique actuel est-il suffisant pour faire face aux besoins de l'évaluation de toutes les substances et proposer des produits de substitution pour celles qui seront reconnues comme dangereuses ? C'est la question que les pouvoirs publics ont posée au CNRS, à l'INERIS (Institut national de l'environnement industriel et des risques) et à l'APESA (Centre technologique en environnement et maîtrise des risques).